CUEVA DE NAICA, los cristales más grandes del mundo
A la Cueva de los Cristales sólo pueden pasar 2 personas y 1 guía
El bombeo de agua para procesos de una mina de plomo en el estado de Chihuahua dejó a la vista un enorme vientre decorado por gigantescos cristales de yeso. Hoy es una de las principales atracciones de la visita a México. En Naica hay cuatro cuevas. En la de los Cristales, las condiciones de calor y humedad impiden el acceso a cualquiera, y nadie resiste más de diez minutos. Pero desde 2015 está inundada y volverá a ser visitable tras un próximo drenaje.
Naica es un enclave minero al sureste de la capital de Chihuahua, en Saucillo. Es el principal productor de plomo del país, pero lo que le da fama mundial es su espectacular Cueva de los Cristales, que convierten a este punto en parada de miles de visitantes extranjeros.
La Mina de Naica fue descubierta en 1794 por unos mineros mientras buscaban vetas de distintos minerales y se encontraron sin esperarlo con grutas cubiertas de cristales.
La mina de Naica extraía plomo, zinc y plata, y descubrió 4 grutas principales tras drenar el interior de la colina
La primera de las grutas destacables fue descubierta en 1910 y se llamó «de las Espadas» es un corredor de 90 metros de longitud con paredes y techos tapizados por cristales de hasta dos metros de largo.
De esa primera cueva, en una época sin especial control por el patrimonio, se arrancaron los cristales más llamativos, que hoy se encuentran en varios de los museos de mineralogía más importantes.
El descubrimiento fortuito de la cueva de los cristales en 2000
Fue en el año 2000 cuando durante la exploración de la mina en busca de mineral se extrajo agua subterránea por bombeo, y al hacerse la inspección de rutina por una de las galerías a 300 metros de profundidad dos mineros detectan una abertura del terreno y descubren la colosal colección geológica.
Cristales creciendo en el agua caliente
Son tres grutas más, que estaban inundadas días atrás: El Ojo de la Reina, la Cueva de las Velas y la extraordinaria Cueva de los Cristales, realmente única en el mundo conocido. El cristal más grande de la cueva medido hasta la fecha es de 12 m, de largo por 4 m, de diámetro y 65 toneladas de peso.
Estudios del CSIC
El descubrimiento promovió la creación de nuevas tecnologías para medición geológica. Con ellas, un equipo del CSIC determinó que las columnas más jóvenes tenían, al menos, 250 mil años de antigüedad. Y las más antiguas podrían haberse originado durante el periodo cretácico. Quiere decir que la cueva subterránea debió de convivir con algunas de las especies de dinosaurios más grandes que poblaron el actual norte de México.
Hace unos meses dedicamos un post a la Geoda de Pulpí, en Almería. Y el caso de la Cueva de los Cristales mexicana tiene similitudes. Empezando por que hablamos de cristales gigantescos de yeso, que en el caso de México superan los 11 metros de longitud. Pero la formación de unos y otros cristales no sigue la misma pauta. El caso de México no es una geoda.
50º de media, 95% de humedad
El acceso está limitado dado el riesgo que representa caminar a entre 45 y 55 grados con porcentajes de humedad de entre el 90 y el 100%. Para el recorrido total se obliga a salir antes de las dos horas en el mejor de los casos, por ejemplo grupos profesionales de espeleología. Pero habitualmente antes de una hora la mayoría de los visitantes regresan a la superficie, gracias a que algunos sectores del recorrido tienen aire acondicionado.
Un manantial caliente que brota cerca de la cueva de los cristales eleva la temperatura y hace imposible permanecer en la cámara más de diez minutos
También los científicos que desean estudiar bajo tierra en Naica se enfrentan al problema del calor. Un manantial caliente que brota cerca de la cueva de los cristales eleva la temperatura y hace imposible permanecer en la cámara más de diez minutos en cada intento.
¿Cómo se originaron los megacristales de la cueva de Naica?
El origen sería similar a esta secuencia:
- La gruta nunca tuvo acceso desde el exterior, surgió como una burbuja magmática en el centro de una colina. Las temperaturas originadas por el magma generaron movimientos de líquidos y gases entre las grietas y fracturas de la colina, y esas aguas y gases llevarían altas concentraciones de sales sulfurosas.
- Al entrar en la cavidad esos líquidos y gases se creó un cambio en la presión del ambiente, lo que llevó a esos excesos de sales a depositarse en forma cristalina. Y en un larguísimo proceso de miles de años se formaron los haces cuando el agua sobrecalentada comenzó a enfriarse y se saturó con yeso. Con el tiempo, los cristales se formaron en el agua.
- Geólogos internacionales con experiencia en cuevas de cristales en los cinco continentes certificaron que no hay un ejemplo al que comparar Naica, es una distribución singular de cristales mastodónticos, verificados como los mayores del mundo.
Microbios de 50.000 años viven en el cristal de yeso de la cueva de Naica
Un capítulo aparte es que científicos de la NASA han descubierto formas de vida microbiana nunca antes conocidas en cuevas de cristales. Durmientes durante miles de años, los microbios están escondidos en pequeñas bolsas de líquido enterradas dentro de los cristales gigantes que residen en la enorme mina.
La Dra. Penelope Boston del Instituto de Astrobiología de la NASA pudo aislar recientemente a los microbios inactivos dentro de los cristales y revivirlos.
Estos microbios habrían estado hibernando allí tal vez 50.000 años, y han comido hierro, azufre y otros elementos químicos como recurso de supervivencia.
Como la cueva está en oscuridad total, los microbios no pueden usar la fotosíntesis para producir alimentos. En su lugar, recurren a la quimiosíntesis para “comer”. Supone disolver y asimilar hierro y azufre, que están disponibles en cantidades importantes en los cristales subterráneos de la cueva.
Requisitos para acceder a la Cueva de los Cristales
- Solo para adultos, de dos en dos y con un guía acompañante.
- No se puede pisar fuera de la zona cementada.
- Se recomienda estar máximo 10 minutos para evitar la deshidratación.
- Es obligatorio el uso de casco.
- Se prohíbe el paso a mujeres embarazadas, diabéticos o personas con hipertensión.
Pero por el momento la Cueva de los Cristales está inundada, y será visitable en periodos de drenaje. Si vas a México deberás confirmar con el Turismo de Chihuahua.
Edición BE OnLoop con información del CSIC y Turismo de Chihuahua
