WDP: barcos que navegan imitando a las ballenas

Reducir la huella de carbono y promover la sostenibilidad es uno de los grandes retos de la industria marítima. Por ello, se están desarrollando en todo el mundo tecnologías innovadoras que ayudan a minimizar el impacto ambiental del transporte marítimo. Una de estas nuevas soluciones es la propulsión devoradora de olas (WDP, por sus siglas en inglés), que científicos de la Universidad de Cranfield en el Reino Unido, han desarrollado imitando la eficiencia natural de las aletas caudales de las ballenas.

Gracias a un sistema de láminas oscilantes, las embarcaciones pueden aprovechar la energía cinética de las olas para generar empuje. Este enfoque no solo reduce el consumo de combustible, sino que también disminuye las emisiones de carbono, contribuyendo a los objetivos de sostenibilidad del sector​​​​.

Beneficios clave y relevancia inmediata WPD

La tecnología de propulsión devoradora de olas (WDP) ofrece varios beneficios clave que la posicionan como una solución prometedora para la industria marítima. En primer lugar, su capacidad para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es fundamental en la lucha contra el cambio climático. Según estudios, la WDP puede disminuir el consumo de combustible de los barcos hasta en un 15%, reduciendo significativamente las emisiones de carbono​​​​.

Además, la WDP mejora la eficiencia energética de las embarcaciones, representando un ahorro económico para las compañías navieras. Por otro lado, gracias a la reducción de combustible, este sistema contribuye a la sostenibilidad ambiental.

Otra ventaja importante es que la WDP puede ser integrada en sistemas de propulsión híbridos, incluidos aquellos que utilizan electricidad o hidrógeno, ampliando así su aplicabilidad en diferentes tipos de embarcaciones y ayudando a la industria a alcanzar sus objetivos de desarrollo sostenible​​​​.

Descripción técnica de la tecnología WDP

Este sistema de láminas oscilantes, también conocidas como foils, se instala en la parte inferior del casco del barco. Las foils se mueven automáticamente con el flujo del agua, generando empuje de manera eficiente y reduciendo la resistencia del agua. Este movimiento no solo proporciona un empuje adicional, sino que también mejora la estabilidad del barco en condiciones de mar agitado​​​​.

El diseño y desarrollo de estas foils fueron inspirados por la biomecánica de las aletas caudales de las ballenas, que son conocidas por su eficiencia en el uso de la energía del agua para propulsarse​​​​. Los investigadores han logrado integrar una versión simplificada de este movimiento natural en los sistemas de propulsión de los barcos, resultando en una tecnología que puede ser utilizada en una amplia gama de embarcaciones, desde pequeños barcos no tripulados hasta grandes buques comerciales​​​​.

Ejemplos y casos de estudio de esta tecnología

Actualmente, varias empresas están implementando y probando la tecnología WDP en sus embarcaciones. Wavefoil, una empresa noruega, ha instalado foils retráctiles en ferries. Cuando el barco no está en uso, o durante las tormentas, las foils se plieguan dentro del casco del barco y se despliegan cuando son necesarias.

Por otro lado, Liquid Robotics ha desarrollado vehículos autónomos conocidos como Wavegliders. Estos transportes utilizan paneles solares en la superficie y un sistema de propulsión por olas debajo para recolectar datos oceanográficos y aplicaciones de defensa. Estos vehículos pueden operar de manera continua hasta un año sin intervención humana, demostrando la versatilidad y eficiencia de la tecnología WDP.

Investigación en curso y desarrollos futuros de la tecnología WDP

Los investigadores están explorando nuevas formas de mejorar la eficiencia de las foils y expandir su aplicabilidad a diferentes tipos de embarcaciones. Además, se están realizando esfuerzos para integrar la WDP con otras tecnologías sostenibles, como la energía solar y los sistemas de propulsión por hidrógeno, para crear soluciones de transporte marítimo aún más ecológicas​​​​.

La visión a largo plazo para la tecnología WDP es que se convierta en una parte integral de la estrategia global para descarbonizar el transporte marítimo. Con el tiempo, se espera que esta tecnología no solo reduzca las emisiones de carbono, sino que también mejore la eficiencia operativa y la sostenibilidad de la industria marítima en su conjunto​​​​.

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